以往，大家习惯把能量饮料、运动饮料等具备一定功能性的饮料统称为功能饮料。然而，在国家标准里面是没有“功能性饮料”这一分类的。由于目前中国功能饮料标准还不完善，只有运动饮料具有国家制定的技术标准——《运动饮料标准技术要求》。除此之外，国内尚无针对功能性饮料制定的国家及行业标准，也没有一个国家或者行业标准能够对功能性饮料作出准确解释。
目前**有些近似功能性饮料的解释，是2009年年底颁布实行的《饮料通则》里提及的“运动饮料”和“特殊用途饮料类”。“运动饮料”的定义是，营养素及其含量能适应运动或体力活动人群的生理特点的饮料。“特殊用途饮料类”的定义是：通过调整饮料中营养素的成分和含量，或加入具体特定功能成分适应某些人群需要的饮料。而这些特定功能的成分，到目前为止，是按照《食品添加剂使用卫生标准》中规定的可用量来添加。而在《饮料通则》里则是待定，即尚未有明确规定的意思。
消费者想购买有明确的、被验证过是有功效的保健功能饮料，一是选购产品包装上都有一个类似草帽图案的标志，上面写有“保健食品”字样的保健饮料；二是选购包装上都有批准文号，写有“卫食健字×××第×××号”的产品。
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